时值德川幕府末期，海坂藩的下级武士片桐宗藏（永濑正敏饰）和母亲（倍赏千惠子饰）、妹妹志乃（田畑智子饰），以及女佣希惠（松隆子饰）过着清贫但安乐的生活。母亲过世后，妹妹嫁给了宗藏的好友岛田左门（吉冈秀隆饰），而希惠却有个不好的婆家。一日，宗藏偶与希惠在街头重逢，在得知她倍受婆家人的欺虐后，他怒不可言，将她背回家中收留养病。宗藏心中对希惠尘封已久的爱恋又重新点燃，但他出于各种顾忌，却没敢表明真心。终于，希惠还是离开了宗藏回到家中。而宗藏的同门师兄弟兼好友狭间弥市郎（小泽征悦饰）因秘密谋反，被捕后越狱出逃，宗藏受命前去追讨。身怀独门秘技隐剑鬼爪的宗藏，将与弥市郎展开一场阴阳之搏。山田洋次恐怕是quot;一生只拍一部戏quot;观念的凤毛麟角的实践者了。没有错，他一生只拍一部影片《男人真命苦》，这次的《黄昏清兵卫》及《隐剑鬼爪》可视为披上古装的“寅次郎系列”的最新两部作品。井口清兵卫和片桐宗藏或隐忍或愤激的面貌底下，藏着的同是寅次郎的灵魂。乍看《隐剑鬼爪》，太像其前作《黄昏清兵卫》，但又觉得它缺乏前作的绵密细腻，写情也缺乏前者的委婉曲折。其实，这只是对《隐》的粗浅看法而已。看多一次，或可看出山田洋次的机抒。简言之，正如小津晚年对嫁女题材的不断重复、延续和衍变和变奏从而使同一题旨不断深化一样，《隐剑鬼爪》可视为《黄昏清兵卫》的延续和变奏。易言之，《隐剑鬼爪》和《黄昏清兵卫》一激越一深郁，相反相生地构成山田洋次对末代武士命运的思考。山田洋次认为，末代武士的命运无非两条，一是守旧，一是求变，而无论怎样，都改变不了覆没的命运。如果说《黄昏清兵卫》讲的是作为守旧的幕府藩主的下级武士的命运的话，《隐剑鬼爪》则指出接受西方新事物（学习西方军火，包括以现代的跑步姿势操演、跳克操、刺枪法、狙击术以及先进的战阵）的武士的命运，其实两者并无多大不同。井口清兵卫死于炮火，片桐宗藏如不退